时间倒回贞观十九年九月初三，薛延陀汗庭大帐内铜灯昏黄如豆。
真珠可汗乙失夷男蜷缩在狼皮褥上，枯瘦如柴的手指死死揪住貂裘领口，每一次喘息都似风箱破洞般发出刺耳声响。
长子曳莽膝盖抵着粗糙的毡毯，胡服膝头被磨得发亮，额间渗出的冷汗顺着刀疤滑进衣领；
次子拔灼斜倚鎏金铜柱，腰间骨朵在烛火下泛着冷光，他的指尖正有节奏地敲击着铁柄，发出令人牙酸的“笃笃”声。
“大萨满说...要立长...”
夷男的喉结艰难滚动，浑浊的眼球艰难转向长子。
话音未落，寒光骤闪。
拔灼的弯刀已划过曳莽咽喉，温热的血柱喷溅在悬挂的羊皮地图上，暗红血迹顺着漠北山川蜿蜒，仿佛将整个草原都浸染成修罗场。
帐外守兵的惊呼声刚起，便被亲兵的弓弦勒断，只留下几声闷哼消散在夜色里。
“兄长谋反，已被诛杀。”
拔灼将滴血的弯刀掷在毡毯上，靴底碾过兄长圆睁的眼睛，皮革与眼珠挤压的声响令人作呕：
“即日起，本汗号颉利俱利薛沙多弥可汗！”
他粗暴地扯下阿塔头上的狼头金冠，镶嵌的蓝宝石狼眼在烛光下闪烁，映得他扭曲的面容愈发狰狞。
消息随着快马传遍各部落。
骨利干部的老酋长盯着传信人冷笑，布满皱纹的嘴角扯出讥讽弧度：
“幼狼崽夺位，草原要起腥风了。”
回纥部首领药罗葛吐迷度连夜召集亲信，马蹄声在营地此起彼伏，牧民们裹着寒风拆卸帐篷，将部落营帐向东南迁移三十里。
而拔灼却在汗庭大摆庆功宴，用兄长的金碗斟满马奶酒，与亲信们划拳行令，酒液泼洒在波斯进贡的地毯上，混合着未干的血渍，形成诡异的图案。
十二月，朔风卷着细雪呼啸而来。拔灼亲率三万骑兵南下，铁蹄踏碎黄河冰封的河面，冰层断裂的轰鸣与战马嘶鸣交织。
他指向南岸唐境，弯刀直指苍穹：
“抢粮食！抢女人！让唐人知道薛延陀的厉害！”
然而前锋刚渡过河，忽闻号角声骤响。
李道宗的唐军如鬼魅般现身，寒光凛凛的陌刀阵如城墙推进，薛延陀骑兵的弯刀尚未触及唐军，战马已被齐膝斩断，惨叫声响彻河岸。
“撤！快撤！”
拔灼面如土色，扯断缰绳调转马头，狐皮帽上的鹰羽在乱军中折断。
这一战，薛延陀丢下两千余具尸体仓皇北逃，连拔灼的牙帐金鼓都成了唐军战利品。
败讯传回汗庭，回纥、同罗等部的信使日夜兼程，羊皮封缄上的狼头印信鲜红如血，各部落间的密谈愈发频繁。
拔灼却将失利归咎于贵族不忠。他在帐中设下鸿门宴，七名部落首领被灌得酩酊大醉后，突然被绳索套住脖颈。
弓弦勒进皮肉的闷响中，拔灼拍着膝盖狂笑：
“看谁还敢反我！”
亲信阿史那贺鲁冒死进谏，却被当众按倒，三十皮鞭抽得后背血肉模糊，皮开肉绽的惨状让在场众人噤若寒蝉。