秦崇山能力平庸，在诸军帅中几乎是垫底的存在。
他能坐上汉川军帅的位置，靠的从来就不是军功，而是对她吴砚卿在大夏为皇妃时的巴结和吴秦两家的世交关系而毫不犹豫的站队。
她看中的就是他这份“忠心”和易于掌控。
在她心中，秦崇山就该是她最铁杆、最不可能动摇的支持者！
无论发生什么，他都应该第一时间跳出来表忠心，为她摇旗呐喊才对！
可为什么？为什么连他也没有任何反应？
那封她亲笔写下的、言辞恳切的密信，难道他都没收到？还是收到了，却选择了无视？
吴砚卿百思不得其解，心中那股被亲近之人背叛的刺痛感越来越强烈。
她绝不相信秦崇山敢背叛她！那一定是出了什么她不知道的变故！
她哪里知道，远在西南汉川军驻地，那位“忠心耿耿”的秦军帅，此刻正如同惊弓之鸟。
上次被白江军突袭，汉川军主力几乎全军覆没，若非梁议朝和陈仲两军及时来救，他秦崇山早已身首异处。
那一战，不仅打光了他的老本，更彻底打碎了他的胆气。从鬼门关爬回来后，秦崇山的人生信条就只剩下四个字：明哲保身。
什么太后，什么朝廷，什么大义，都没有他自己的小命和手里仅剩的这点残兵重要。
他早已打定主意，无论外界风浪多大，他秦崇山和他那不足一万的汉川军，都要牢牢缩在驻地，绝不掺和任何纷争。
吴砚卿的密信？他看都没敢细看，直接锁进了最隐秘的抽屉，当作从未收到过。表态？站队？那是取死之道！他秦崇山现在只想安安稳稳地当个透明人，苟全性命于乱世。
吴砚卿的疑惑、心痛和隐隐的不安，注定得不到答案。
西南三军的沉默，如同三块巨大的、冰冷的礁石，沉甸甸地压在平阳城的上空，也让西夏朝廷本就岌岌可危的局面，蒙上了更深的阴影。
她刚刚因谢至安支持而松下的半口气，此刻又被更深的焦虑和猜疑所取代。
最可怕的事，就是鹰扬军还没有公开表态。
三天，仅仅三天，严星楚就收到了恰克大管家古托送来的信。
古托的信笺带着草原特有的粗粝气息，言辞恳切近乎谦卑：“洛东关之事，实乃左贤王哈兀贪功悖命，违逆汗主严令，悍然兴兵！绝非汗主与鹰扬军为敌之意！汗主震怒，已严令哈兀撤军回帐，并责令其赔偿鹰扬军所有损失！万望严帅念及旧盟，宽宥此獠莽撞……”
字里行间，汗主仿佛成了无辜的调解者。
然而，另一份来自北境深处的密报，却将这份“恳切”撕得粉碎：“哈兀部确系擅动。然恰克汗主闻讯，未曾明令申饬，更未派兵阻拦，且还派人暗中观战。其心昭然：若哈兀破关，则汗主顺势南下；若哈兀败亡，则尽推其咎，自身无损。”
严星楚的手指在古托的信笺上缓缓敲击，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
老狐狸的算盘，隔着千里草原也听得叮当响。
“史平！”
“属下在！”
“拟信回复古托。”严星楚的声音冷凛，“盟约可续，然有三条：其一，哈兀本人，半月内亲至洛北口，当众向本帅负荆请罪！其二，哈兀须以其嫡子为质，送归宁城！其三，原定之恰克战马、毛皮价格，自即日起，下调两成！”
史平飞快记录，笔尖在纸上沙沙作响。
“信写好后，”严星楚眼中寒光一闪，“派稳妥之人，选最‘稳妥’的路，慢慢送去。务必确保，这封信……五日后才能送到古托手上。”
史平瞬间了然，嘴角也浮起心照不宣的冷意：“属下明白！定让李章将军在草原上多收几日‘利息’！”
严星楚微微颔首，随即又补充道：“给李章传令：烧杀之举，即刻停止。只抢！抢人、抢牲口、抢帐篷、抢一切能驮走的东西！把恰克的地盘，给本侯刮地三尺！本侯要让他们，连毡包都没得住！”
“遵命！”史平领命，转身快步离去。
同一时间，昨日晚上已到黑云关的皇甫密，正在接见鹰杨军守备将领。
“末将陈漆，率黑云关全体将士，恭迎皇甫大人！”陈漆抱拳躬身，声音洪亮。
他身后的将领们齐刷刷行礼，动作整齐划一。
皇甫密环视这座险峻的关城和眼前这些精悍的将士，眼中流露出锐利而满意的光芒。
他微微颔首：“诸位将军辛苦了。不必多礼。老夫此来，非是做客，而是要与诸位并肩作战，替严帅，替北境，替大夏，守好这黑云雄关，让它成为悬在东牟心腹的一柄利剑！”
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力和感染力，瞬间点燃了在场将士的斗志。
“愿随大人死守黑云！扬我军威！”众将齐声怒吼，声震山谷。
皇甫密在陈漆的陪同下登上关城最高处的了望台。
他极目远眺，东牟西境辽阔的土地在初春的微光下铺展，隐约可见远方东牟边防军屯驻的营垒和袅袅炊烟。
“陈将军，现有敌我情况，事无巨细，立刻向老夫禀报。”
皇甫密的声音沉稳而有力，没有丝毫客套，直接切入主题，“严帅将黑云关托付于老夫，老夫不敢有丝毫懈怠。从今日起，黑云关，便是老夫的战场！”
陈漆精神一振，立刻开始详细汇报。
皇甫密凝神静听，偶尔插问一两个关键问题，直指要害。
他深厚的军事素养和对东牟的了解，让陈漆这个半路出家的将领等人暗自心惊，身后的副领也是如此，均心悦诚服。
听完汇报，皇甫密沉思片刻，指着远方东牟军的一个屯兵点：“此处，距离关城约六十里，驻军约三千，是东牟西境边防的一个枢纽，也是监视我黑云关的重要前哨，对吧？”
“大人明察！正是此处，守将是东牟宿将吴化，颇为谨慎。”陈漆答道。
“谨慎？”皇甫密嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“那就让他更‘谨慎’一些。传令：挑选三百名最精锐、最擅长山地潜行的斥候和敢战士！由你亲自挑选得力干将统领。今夜子时，轻装潜出关城，袭扰吴化营寨！”