暮春的京城，柳絮如雪。紫宸殿内，檀香袅袅，嘉靖帝斜倚在蟠龙榻上，指尖捻着一柄通体澄黄的玉如意，对着殿外透入的天光端详。那玉质温润如凝脂，内里却隐隐透着一丝极淡、极诡异的幽红，似活物般在玉髓深处缓缓蠕动。
“沈爱卿，”皇帝的声音带着一丝不易察觉的倦怠，将如意递向阶下肃立的青年，“此乃滇南新贡的帝黄玉髓所琢，温养心神。朕观你近日案牍劳形，眉宇间隐有郁结之气，特赐予你，置于案头，或可涤烦。”
沈默，新任大理寺少卿，年方廿八，以破奇案、心思缜密着称。他躬身谢恩，双手接过那柄沉甸甸的玉如意。指尖触及玉身的刹那，一股异样的阴寒之气，如细小的冰针，瞬间刺破肌肤，直透骨髓。他面上不动声色，心中却是一凛。此玉，绝非寻常滋养之物。那玉髓深处游走的红丝，在殿内昏暗的光线下，仿佛活了过来，正隔着温润的玉质，无声地窥视着他。
十日后，沈默奉诏随驾西苑。时值午后，天光晦暗，太液池畔水汽氤氲。嘉靖帝兴致颇高，于琼华岛上的临漪亭小憩，沈默侍立一旁，腰间的帝黄玉如意随着步履轻轻晃动。
倏地，一阵阴风毫无征兆地卷过湖面，亭畔几株垂柳疯狂舞动，发出呜咽般的嘶鸣。原本平静的池水骤然翻涌，冒起拳头大的浑浊气泡，咕嘟作响，一股浓烈的、令人作呕的腥腐之气弥漫开来，压过了满园花香。
“护驾！”侍卫统领厉声大喝，拔刀四顾。
就在这混乱之际，沈默腰间猛地一沉！那柄玉如意竟似有千斤之重，冰冷刺骨的寒意隔着锦袍汹涌袭来，直抵心脉。他下意识地低头，只见如意末端垂挂的明黄穗子无风自动，剧烈颤抖，穗子尖端，一滴粘稠如胶、色泽暗红的液体，正缓缓凝聚，欲滴未滴。