陆沉快马进京的第七日，安平县衙后堂的铜鹤香炉正飘着焦糊味。
宋明允捏着份染了茶渍的邸报，指节把纸边攥出褶皱——皇帝下旨彻查靖安王旧部余党，礼部尚书被摘了乌纱，可那在背后翻云覆雨的司空府，竟连片瓦都没动。
"大人，这茶...
"阿秀端着茶盏的手悬在半空，看他盯着邸报上
"司空府谨守臣道
"六个字，喉结动了动，突然笑出声。
"好个以退为进。
"宋明允把邸报拍在案上，狗尾巴草从嘴角滚到下巴，
"礼部尚书替司空府挡了刀，皇帝的火发完了，他们倒成了忠良。
"他屈指敲了敲案上的玉玺碎片，碎片在晨光里泛着冷光，
"陆沉送去的信札，怕早被人截了半截。
"
话音未落，衙役小福子撞开后堂门，怀里抱着个明黄封套：
"大人！
六百里加急！
"
封套上的蟠龙印还带着墨香。
宋明允撕开封口，扫了眼内容，抬头时眼里闪过算计：
"调我回京述职？
表面嘉奖，实则要我离了北境这摊子。
"他把密令递给阿秀，
"去把张老三喊来。
"
张老三踢着门槛进来时，裤脚还沾着青丘祠的泥。
"大人，您不是说要盯着那祠堂的动静？
"
"所以才要留你盯着。
"宋明允抄起案头的铜尺敲他脑门，
"青丘祠的墙缝里还塞着半块砖，我走后你每天辰时去敲一遍——要是砖松了，立刻骑我的枣红马追上来。
"他从袖中摸出个油纸包，
"这是阿秀给你备的酱牛肉，省着吃。
"
张老三捏着油纸包，突然梗了脖子：
"大人要是在京里遇着麻烦...
"
"麻烦？
"宋明允歪头笑，把官服下摆甩得哗哗响，
"我宋明允别的没有，就是命硬。
"他转身对阿秀颔首，
"收拾包袱，半个时辰后启程。
"
出安平县城时，晨雾还没散透。
阿秀坐在马车上掀着车帘，看张老三的影子越来越小，突然拽了拽宋明允的袖子：
"大人，您说他们这么急着调您回京...
"
"怕我在北境查出更多尾巴。
"宋明允摸出怀里的玉玺碎片，在指尖转着，
"可他们没想到，我偏要带着尾巴回京城。
"
三日后过了卢龙关，官道上的树影突然稠了。
阿秀正给宋明允递水，车外传来碎草声——不是寻常山雀，是刀刃擦过布帛的轻响。
"抓稳！
"宋明允猛地拽她缩进车厢，马蹄声骤然乱作一团。
车帘被利刃挑开的刹那，他瞥见三道黑影从树后窜出，腰间缠着粗麻，脸上蒙着破布，可握刀的手法——是军中刺营的
"锁喉式
"。
"流寇？
"他嗤笑一声，抄起车角的铜尺砸向最近的刺客。
铜尺擦着刺客耳尖钉进树干，震得那人手腕发颤。
阿秀趁机甩出腰间的银针，精准扎中左侧刺客的肩井穴。
"留活口！
"宋明允踢开车门跃下地，脚尖勾住块碎石砸向最后一人的膝弯。
那刺客吃痛踉跄，被他扭住胳膊反剪到背后。
"大人，这手劲儿——
"阿秀提着灯笼凑过来，借光看清刺客衣襟，
"夹层！
"
宋明允扯断线，摸出枚细如牛毛的银针。
针尖沾着暗褐色药渍，凑到鼻端轻嗅，瞳孔骤然缩紧：
"青丘祠的沉水香。
"他松开手，刺客连滚带爬往林子里跑，他也不追，只对着背影喊，
"回去告诉主子，这针太细，扎不穿我的命。
"
阿秀攥着他的衣袖：
"您故意放他走？
"
"不放他走，怎么引蛇出洞？
"宋明允把银针收进檀木盒，
"司空府要我死，总得先让他们知道，我已经摸到了蛇七寸。